Die Mehrfachsteckdose stellt mehreren Haushaltsgeräten mit genormten Steckern Anschluss an das häusliche Stromnetz bereit. Dabei wird die Mehrfachsteckdose an eine Steckdose angeschlossen und der Strom an jeden einzelnen Steckplatz in Form einer Parallelschaltung geleitet. Sie wirkt somit als Verteiler im Gegensatz zum Verlängerungskabel, welches in der Regel nur einen einzigen Anschluss bereitstellt.
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Es ist möglich, mehrere Mehrfachsteckdosen zu koppeln und so einer nahezu unbegrenzten Zahl von Haushaltsgeräten Strom zur Verfügung zu stellen. Dabei ist jedoch Vorsicht geboten: Mehrfachsteckdosen sind nicht unbegrenzt belastbar. Ausschlaggebend ist die Menge der abgenommenen Leistung (gemessen in Watt). Zudem kann der durch die Steckverbindungen erhöhte Widerstand dazu führen, dass die vorgeschaltete Sicherung nicht auslöst. Da unter Umständen Brandgefahr und Lebensgefahr für den Benutzer besteht, weisen die Hersteller in der Regel darauf hin, dass es nicht zulässig ist, Mehrfachsteckdosen oder Verlängerungskabel hintereinanderzustecken.
Zudem gibt es unterschiedliche Typen von Mehrfachsteckdosen, von denen die meisten nicht für einen Einsatz in feuchten Räumen oder gar unter freiem Himmel konzipiert sind. Beim Einsatz einer solchen Mehrfachsteckdose entgegen den vorgeschriebenen Sicherheitsrichtlinien kann es zu einem Kurzschluss oder sogar Schwelbrand kommen. Bei unsachgemäßer Anwendung kann zusätzlich ein Stromschlag verursacht werden und somit das Leben von Personen in Gefahr kommen.
Ebenfalls Gefahr geht von einigen Fernost-Produkten aus, welche teilweise über mangelhaft verbundene Schutzleiterkontakte (PE) verfügen. Auch offizielle Prüfsiegel wie GS oder TÜV-Siegel werden bei Importen dieser Art oft gefälscht.
Mehrfachsteckdosen können folgende Eigenschaften und Funktionen haben:
Je nach Ausführung kann eine Mehrfachsteckdose mehrere Eigenschaften kombinieren. So kann für eine PC-Anlage beispielsweise eine Mehrfachsteckdose mit um 45° gedrehten Steckplätzen, Überspannungsschutz, Master-Slave-Funktion und zusätzlichem Schalter sinnvoll sein.
Mehrfachsteckdosen mit Schalter können auch dazu dienen, Energie zu sparen. Durch den Schalter können alle Geräte vom Stromnetz getrennt werden und verbrauchen damit auch keine Energie für den Standby-Betrieb. Im Gegensatz dazu verbraucht eine Master-Slave-Steckdose Energie für Hauptgerät und Steckdose selbst und ist in der in der Regel im Einkauf teurer. Die Mehrfachsteckdose mit Schalter ist daher ökologisch und ökonomisch besser, wenn sie konsequent ein- und ausgeschaltet wird.